경남 밀양의 부잣집 셋째 딸로 태어난 홍쌍리 대표는 장군의 사주를 지녔으나 가시내로 태어났다는 이유로 중학교도 가지 못했다. 나이 열여섯에 부산 작은 집으로 보내져 국제시장에서 장사를 하며 자랐다. 23살에 시집간 곳은 첩첩 산골 움막 같은 집과 45만 평 농사, 병약한 남편 수발과 의붓시어머니의 혹독한 시집살이가 기다렸다. 게다가 얼마 후에는 광산 사업 실패로 집안이 빚더미에까지 앉게 되었다.
“만날 울면서 일했지요. 어느 날 매화 한 송이가 내를 보고 ‘엄마, 울지 말고 나랑 같이 살아’ 하는 것 같았어요. 그날 꽃 천국을 만들어서 사람들을 불러들이자고 마음먹었어요.”
이후 시아버지(故 김오천)가 산에 심어 놓은 밤나무를 베기 시작했다. 매화나무를 심기 위해 돈이 되는 밤나무를 베어내는 새댁에게 온 마을의 비난이 이어졌지만, 시아버지는 밤마다 통곡을 하면서도 며느리가 심어 놓은 매화나무를 뽑지는 않으셨다. 그렇게 심었던 매화나무가 홍 대표의 오늘을 만들었다.

매실 농원 중 대표적으로 손꼽히는 청매실농원의 강점은 무엇일까요?

시집온 이듬해부터 매화나무를 심고 가꾸기 시작했으니 30년을 준비해 청매실농원을 시작한 겁니다.

또한 20년 넘게 해마다 만들어 놓은 매실 원액들이 숙성되어 품질도 좋죠. 오랜 시간과 정성이 담긴 제품인 데다 다른 곳에서 구할 수 없는 품질과 가치가 경쟁력의 기반이 되었다고 생각합니다. 특히 청매실농원은 농업과 제조업을 같이 하는 회사입니다. 우리가 직접 키운 열매로 제품을 생산한다는 것이 강점이죠. 저는 제가 경영자이기 전에 농사꾼이기 때문에 청매실농원의 오늘이 있다고 생각합니다. 청매실농원의 미래는 얼마나 자연을 잘 가꾸고 지킬 것인가에 달려 있다고 믿고 있어요. 청매실농원이 앞으로도 지금처럼 100년을 이어가기를 바라는 마음으로 오늘도 농사를 작품으로 짓고 있습니다.